La cochinilla (Dactylopius coccus), también denominada grana cochinilla, cochinilla del carmín, nocheztil o grana cochinilla fina es una especie de hemíptero cocoideo originario de México y de los países andinos como Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y el norte de Chile y de Argentina. Actualmente el mayor productor es Perú, seguido por México y Chile.
El valor de este colorante ya era conocido antiguamente por los Aztecas antes del descubrimiento de América. Se tiene conocimiento que fue en la época de la conquista de México, cuando los españoles vieron a los indígenas recoger insectos de los nopales, que este colorante se conoció en Europa. Paulatinamente la cochinilla se convirtió en el tercer producto de mayor exportación después del oro y la plata.
La grana cochinilla es un insecto parásito que se cría en los tallos de las tuneras o nopales (Opuntia spp.), preferentemente en las especies Opuntia Ficus Indica y Opuntia tommentosa. Este insecto se adhiere a la penca del nopal por un período aproximado de 3 meses en los que se alimenta de su savia tranformandola en ácido carmínico, principio colorante responsable de otorgar el tinte natural rojo más famoso a nivel mundial.
El contenido porcentual de ácido carmínico difiere entre una cochinilla y otra ya que las caracteristicas genéticas y las condiciones del ambiente influyen en la mayor o menor presencia del pigmento. Para el caso de la grana cochinilla fina es fundamental determinar la cantidad de ácido carminico en el insecto, ya como materia prima colorante, debido a que no solo define la calidad, sino también el precio, el cual se ajusta de acuerdo al porcentaje de pigmento presente en el animal seco. La cochinilla de mejor calidad posee entre un 18% y un 22% de ácido carminico. (Portillo, Vigueras, 2008)
Para citar algunos ejemplos, en pruebas de laboratorio realizadas durante el IV Congreso Internacional de Grana Cochinilla y Colorante Naturales se pudieron determinar los siguientes porcentajes:
· 18,64%: Grana proveniente de Oaxaca, México
· 17,84%: Grana proveniente de Perú
· 15,46%: Grana proveniente de Texcoco, México
La cría de grana cochinilla involucra necesariamente el cultivo de la tuna, ya que no es posible establecer la cría del insecto sin el soporte del hospedero. Las hembras son las que producen el colorante, el cual se extrae de sus cuerpos secos. Los machos no poseen ningún contenido de pigmento, su única función es copular a la cochinilla hembra. El macho, es de contextura pequeña no superando los 2,5 mm, y posee alas.
La cochinilla hembra tiene un tamaño de hasta unos 6 mm de longitud, es de color rojo y de forma ovalada. Cada cochinilla pesa aproximadamente 0,006 gramos y como protección se cubre con un polvo blanquecino. Pone un promedio de 400 huevos y que se multiplican tres veces por año. De 100 Kg de cochinilla fresca sucia, se obtiene aproximadamente 33 kg de cochinilla seca sucia y de 100 kg de cochinilla seca sucia con impurezas, se obtiene de 85 a 90 kg de cochinilla limpia y tamizada de unos 2 mm, lista para teñir. (Gonzales, M; 2009)
